Это религиозно-философская категория индийской культуры, непереводимая на европейские языки по причине своей многозначности. Слово «Дхарма» буквально переводится как «то, что удерживает или поддерживает» (от санскритского корня дхар или дхри - «держать, поддерживать»). В зависимости от контекста Дхарма может означать «нравственные устои», «религиозный долг», «универсальный закон бытия» и т. п. В индийских религиозных традициях принято считать, что люди, живущие в соответствии с нормами Дхармы, способны достичь мокши или нирваны.

В «Ригведе» вера в то, что естественная упорядоченность и гармония пронизывает природу и мир, проявляется в ведийской концепции риты, которая выступает как законы природы, как определённый установленный порядок вещей во Вселенной. Идея риты была изложена в ведийских гимнах и выступила как фундамент для Дхармы в классическом индуизме. Также считается, что Дхарма — это одновременно и свод нравственных правил; в некоторых духовных традициях под Дхармой принято понимать метод в целом.

Для буддистов слово «Дхарма» означает учение Будды, которое поможет попрощаться с запутанностью и несчастьем и вместо этого найти осознанность и радость. Брахма  – создатель вселенной – появился перед Буддой  и попросил его учить Дхарме, потому что это принесёт пользу существам: среди них несомненно найдутся те, кто сможет достичь просветления. После этого Будда дал своё первое учение в Оленьем парке. Оно было посвящено четырём благородным истинам, которые лежат в основе всего буддийского пути и всех современных буддийских традиций.