Тхеравада - это старейшая существующая ныне школа буддизма, одна из восемнадцати ранних буддийских школ. Слово тхеравада обычно переводится как «Учение старейшин». С большой вероятностью это слово впервые было использовано в качестве названия буддийской школы в тексте Дипавамса – «Хрониках острова» – древнейшем историческом произведении Шри-Ланки, написанном на языке пали и датируемым IV веком нашей эры.

Тхеравадины считают себя последователями одной из ранних буддийских школ Стхавиравада, возникшей после раскола общины (сангхи) на Втором Буддийском соборе. По официальной версии Тхеравада в своей основе происходит от группы «Учение об анализе» Вибхаджьявады, бывшей частью Стхавиры.

Согласно буддийскому преданию, буддизм на Шри-Ланке распространили сын императора Ашоки Махинда и его дочь Сангхамитта в III в. до н.э., отправившиеся туда с посольством после Третьего Буддийского собора. Быстрому распространению буддизма и возникновению обширной сангхи способствовала светская власть.  Тхеравададины сохранили версию учения Будды Гаутамы в виде cвоей редакции буддийского Палийского Канона (Трипитака), который сформировался на Шри-Ланке в I в. до н.э. и был записан на пальмовых листьях на языке пали в I в. н. э. Как известно, учение Будды, благодаря устной передаче, до этого удивительным образом поддерживалось на протяжении 500 лет.

Дошедшие до нас палийские тексты Тхеравады (за немногими исключениями) были созданы в Махавихаре (монашеском комплексе) Анурадхапуры, древней столицы Шри-Ланки.
Весомое значение имеет работа великого учёного Буддхагхоши (IV—V век н. э.), который создал большую часть сохранившейся комментаторской литературы Тхеравады. Буддхагхоша писал на пали и его примеру последовало большинство шри-ланкийских буддийских комментаторов. Благодаря языку пали, позволявшему общаться с монахами в Индии и позже в Юго-Восточной Азии, ланкийская традиция стала интернациональной.

В настоящее время буддизм Тхеравады, помимо Шри-Ланки, распространен в Таиланде, Мьянме, Камбодже и др.