Название восходит к Корану (5:59), где упоминаются «порицающие». Движение возникло в 9 в. в Нишапуре в противовес показному благочестию некоторых подвижников. Маламатия развивалась независимо от суфизма, пока мистические школы Багдада и Хорасана не объединились. В конце десятого века суфизм стал общим термином для всех мусульманских мистиков.

Основателями течения были Абу Хафс аль-Хаддад (араб. «Кузнец») (ум. между 874–879) и его ученик, Хамдун аль-Кассар (араб. «Валяльщик») (ум. 883). Из Хорасана оно распространилось на Ирак, Сирию и Мекку, Туркестан, а во времена Османской империи – в центральную Анатолию.

Систематической доктрины у маламатии не существовало. Показному благочестию она противопоставляла искренность (ихлас) и правдивость (сидк). Неприкрытая набожность и чересчур суровый аскетизм квалифицируется как лицемерие (рийа) и многобожие (ширк). Сторонники маламатии не только скрывали свою религиозную практику, но и публично совершали поступки, вызывавшие общественное осуждение и порицание. Они осознанно провоцировали осуждение, например, прилюдно вкушая пищу во время поста, прикидываясь пьяницами или блудниками. Согласно формулировке Абу Хафса аль-Хаддада, «порицание – это отказ от благополучия». Приверженцы маламатии полагали полную ничтожность человека перед Богом. Униженное положение человека предполагает постоянное изъявление благодарности Творцу, которая не должна, однако, быть показной.

В специфике практики маламатии прослеживается сходство с античной традицией киников, практикой сокрытия благодеяний у сирийских христиан, а также восточнохристианским юродством.