Хотя Нагарджуна жил спустя 500 лет после Будды, в историях и преданиях он предстает еще более легендарной фигурой, чем сам основатель буддизма. В Махаяне  почитается как второй Будда, сумевший раскрыть глубокий философский смысл Дхармы.

Сообщают, что Нагарджуна родился в Южной Индии в царстве Видарбха и происходил из брахманской касты. Первоначально он носил имя Арджуна, но так как своими познаниями был обязан змею-нагу, то присоединил к своему имени еще слово Нага.

В юности он был учеником одного индуистского йогина, который научил Нагарджуну и его друзей становиться невидимыми. Юноши стали проникать в царский гарем и развлекаться с его обитательницами. Царь, однако, очень скоро понял, в чем дело, и переловил всех невидимок, кроме Нагарджуны. Их гаремные развлечения закончились на плахе, а Нагарджуна был настолько потрясен, что немедленно стал буддийским монахом, отправившись на север, в знаменитый монастырь Наланду.

Он предался размышлениям и медитациям, результатом чего стало видение, определившее характер его философского учения. Нагарджуна понял, что достоин обрести Праджняпарамиты, Сутры Запредельной Премудрости, скрытые за пятьсот лет до того Буддой у змеев-нагов. По легенде он спустился в подводный дворец царя нагов и обрёл там сутры Праджняпарамиты, медитация над которыми и привела его к разработке философской системы.

Нагарджуна много лет был настоятелем Наланды, однако в старости вернулся в родные места, куда его пригласил правивший тогда царь, построив для него новый монастырь, получивший позднее название Нагарджуниконда (его руины сохранились до нашего времени).